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Résumé :
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L'anti-héros, Des Esseintes, après une vie agitée où il a fait l'expérience de tout ce que pouvait lui offrir la société de son temps, se retire dans un pavillon, à Fontenay, dans lequel il réunit les ouvrages les plus précieux à ses yeux, les objets les plus rares, pour se consacrer à l'oisiveté et à l'étude. De l'ensemble de la littérature française et latine, il ne retient qu'un petit nombre d'auteurs qui le satisfont. Il s'intéresse aux tableaux de Gustave Moreau, crée des parfums raffinés, un jardin de fleurs vénéneuses… L'anecdote de la tortue constitue à de nombreux égards une métaphore de la destinée du personnage principal : il fait incruster dans la carapace d'une tortue des pierres précieuses, mais celle-ci meurt sous le poids des joyaux.Finalement, Des Esseintes ne parvient pas à sortir de sa fatigue de la vie ; après quelques temps, il doit renoncer et rentrer à Paris.
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